喬琪轉身回到屋內，將梳篦和靈香兒方才給的護身符一並裝入了那個黃桃木的盒子裏。

關上盒子那一剎那，他瞥見裝著護身符的那錦囊上的圖樣，是靈香兒悉心繡的連理枝，繡工之精巧自不必再說，似乎又含著一個小姑娘對日後愛情全部的希望。

錦囊的尾端又加了根紅繩綁住，大有千裏姻緣一線牽的意思，喬琪想到她一臉鄭重的承諾他要嬌養著他那些話，嘴角不由得微微上翹。

他又把那護身符從黃桃木盒子裏重新拿了出來，如燭的玉指摩梭著那連理枝，終於好像敗下陣來似的露出個無可奈何的笑容，兀自把那紅繩拴著的護身符掛在了脖子上，又把那個錦囊放到了衣衫裏面，貼身帶著。

黃桃木的盒子邊還有一抹剛燃盡的紙灰，那是今日上午百目傳來的消息：徐秀娘的密信，可能在留給其女靈香兒的陪嫁裏。

窗外的白梨樹被夏日的軟風一吹，發出悅耳的沙沙聲。

福海卻往著枝丫發怔，他心緒煩亂的要命，連午飯也吃不下去。

喬琪的心性他多少了解幾分，骨子裏離經叛道的緊。

但定親這等大事，莫說是皇家貴胄就連尋常百姓也是父母之命媒妁之言，這樣自顧自的定親可不成體統，若是皇上知曉了，雷霆大怒，真把主子貶成個庶人，那可就，那可就和香兒姑娘正好般配？

“不對！”福海拍了拍自己的腦門兒，要是皇上雷霆大怒說不定下旨要了香兒姑娘的命，倒時候恐怕靈熙也活不成了。

他想到這裏才覺得冷汗涔涔，只在自己的房中來回打轉，福海能在喬琪身邊伺候多年，喬琪正是看中了此人策略性極差，技能性又極強，說白了就是缺心眼還武功高。

素日裏都是喬琪指揮他做什麽他便做什麽，如今這次便沒了主意，他轉了兩圈後，想起主子出宮前皇上下旨誰都不許再去看望喬琪，但五公子依舊是偷偷來了好幾次，於是便好像抓住了救命稻草一般提筆給翎羽寫了一封信…

清涼的軟風越過圍墻，吹到了一墻之隔的另一家。

李嬸子去省城串親戚回來，正拉著靈香兒的手唏噓：“我才回來，就聽說了你遇見賊人的事情，哪裏受了傷？如今怎麽樣了？”

靈香兒莞爾一笑：“不礙事，已經快好了，嬸子快進來坐，我且有事要找你商量。”

李嬸子便進了小院兒，天氣熱，兩人便在院裏的小涼棚裏坐下，靈香兒端上了晾涼的炒米茶來，李嬸子飲了一口讚道：“香兒做的炒米茶可真香！”

要說這炒米茶的做法，說來也不難，只時十分費工夫，先要將大米淘洗幹凈後再放入漏勺中控凈，再平鋪晾幹，鋪的越薄晾得越快，等到米完全沒有了水分，再擇一個砂鍋燒熱，不放一點油，只將米用小火慢慢烘炒著，等到變成深金黃色後再關火。

盛出來放在罐子裏，喝的時候就抓一小把加水煮開，不多時炒米便被煮到開花，再拿個漏勺把米花篩出去，剩下的便是炒米茶了。

晾涼以後喝在口中，全是米的香味兒和煙火的熏炒滋味，夏日飲用，可以開胃消暑，尤其對小兒傷食十分有效，因著靈熙身子弱，脾胃也弱，靈香兒每天晾上一大壺炒米茶讓她喝著解渴又養胃。

她又笑盈盈的端上幾塊豌豆黃來，熱絡道：“掃米茶要配著打小尖①才妙呢！”

李嬸子拿了一塊豌豆黃放入口中，豌豆香味兒和絲絲的甜味便在舌尖充盈來開，只香的李嬸子讚不絕口，她又逗趣道：“我這是托了隔壁喬公子的福，才能吃到這許多上京裏流行的小吃。”

靈香兒也不反駁，只低頭抿嘴笑了。

李嬸子見她的樣子，不由得追問道：“你和喬公子怎麽樣了？”

“不瞞嬸子說，過幾日我及笄之時，我倆便要定親了，我自幼沒有父母，身邊也沒有個長輩親戚，正想勞煩嬸子和我講講定親都要準備些什麽？”

“啊，女兒家要準備個人的嫁妝...”

“嬸子！”靈香兒羞澀道：“我得照顧熙熙，不方便外嫁，說好了喬琪哥哥入贅我家的。”

“呦！我看喬公子不像尋常人家的子弟，若是入贅，他父母可否同意？”

靈香兒蹙眉道：“我也是愁著這一層呢，聽喬琪哥哥說他娘過世了，家中還有爹爹，也應是有幾房姨娘的，眼前他雖然和他爹鬧翻了，可畢竟是父子，總要見面的，若是能請到他家裏人商議是再好不過，只是喬琪哥哥的性子，素來任意，他怕是不願意回家知會他父親的。”

“他和家裏僵到什麽程度？若是他爹另外續了弦，家中還有姨娘，又另外生了許多兒子，已經把他趕出來，還真不見得再要他回去了，若是個家大業大的，哪房姨娘不想爭產，能踢出一個人來，又豈會輕易的叫家中老爺再把人招回去呢！”

“可那畢竟是他的親生父親。”

“這事兒啊，香兒你是還小，你爹又是個眼裏只容得下你娘的好男人，你自然無從體會深宅大戶裏的內鬥！

就拿我這次去省城走親戚說吧，那親戚不過是個員外，也在家中娶了幾房小妾，鬧得烏煙瘴氣。

男人太多都是那樣，像喬琪他爹這種大戶人，身邊哪還缺吹枕邊風的，娘死了就等於沒了爹，依我看，他爹這麽久都沒接濟過他一次，怕是不會再找他了！

只是如此一來，他身無分文，又沒見到有什麽營生，香兒你可要想好了，我們窮人家的姑娘講究嫁個老實可靠的人，光是生得美，除了帶來事端，也不能頂上飯吃啊！”

靈香兒笑笑：“若是真和嬸子說的那樣，喬琪哥哥的家族徹底不再找他，便是棄了他了，管他們有什麽金山銀山，既然看不上喬琪哥哥，我們倒也不稀罕他的東西，便不理他們也好，只要喬琪哥哥心中真的不想回去，不在意了，我們便不回去。

至於過日子需要的銀子，我和喬琪哥哥求親的時候便說了，什麽活兒都不用他做，他只管做他愛做的事就行。”

李嬸感嘆道：“要說喬公子這樣貌，倒是不愁成親，可大戶小姐真招入贅的，哪有我們香兒這樣好的脾性，又會做吃食，寒門小戶姑娘裏願意嫁個一窮二白不能營生的相公的也難找，喬公子可真是有福咯！”

靈香不好意思道：“嬸子把我說的太好了，喬琪哥哥對我有那麽大的恩情，就算不成親，我也該報答的。”

她又轉念道：“說來我都要給喬琪哥哥準備些什麽聘禮還望嬸子指點一二。”

“我們窮人家也不甚講究，通常是酒一埕、鵝二只、各布二匹、茶一盒②也便夠了。”

靈香兒不想委屈喬琪：“若是想要隆重些呢？”

“那可就多了，聘金、聘餅、八式海味、三牲、魚、酒、四京果、生果、四色糖、茶葉、芝麻、帖盒、香炮鐲金、鬥二米...”③

靈香兒一邊細細的聽著一邊用心的記著，直到李嬸說完，她才柔聲道：“還有個事情勞煩嬸子，我家只有我和熙熙，也沒個長輩，還請嬸子給我和喬琪哥哥做個媒，等到我及笄那日再邀請街坊四鄰來我家熱鬧一番，一是感念大家多年來的照顧，二來也是做個見證。”

李嬸點頭道：“要的，要的！”她又從懷裏拿出兩根頭繩：“上次我去省城時候，你托我帶的，我去街上打聽說這兩款是如今賣的最好的，我也不會挑，便都買回來送給你做及笄禮吧！”

靈香兒也不推辭，只起身謝了李嬸子。

李嬸子道：“如今我們小香兒也長大了，這些年真的難為你了，日後家中有了男人，那些賊人也不敢覬覦了！”

李嬸子還要回家幹活，靈香兒把她送到門口時候，便拿出了提前準備好的包裹，裏面裝了一盒炒米茶，各式打小尖，還有一塊繡好的新料子，遞給李嬸：“嬸子千萬不要推辭，一點小小的心意。”

李嬸子看她情真意切，也沒有多客氣，便把包裹收下了。

晚上給喬琪送飯的時候，靈香兒便把整理的聘禮單子一並交給了喬琪，含羞道：“我近日打聽整理的，喬琪哥哥看看可還是缺了什麽？”

喬琪看她字寫的工整娟秀，很是用心，不由得心頭一軟，柔聲道：“我且收著，晚上細細看看。”

靈香兒點點頭，仿佛下了很大決心一樣問道：“定親的事情，喬琪哥哥不和家裏招呼一聲嗎？”

喬琪慵懶道：“他們都把我趕出門了，我還巴巴的上趕子做什麽。”

靈香兒怕他心裏難受，趕忙道：“還有好幾天，喬琪哥哥可以再斟酌斟酌。還是不要留下遺憾才好。”

喬琪見她一張小圓臉上細幼的絨毛還沒褪去，整個人白白絨絨的和個小兔子一樣，卻鄭重的講著小媳婦一樣的話，不禁又起了逗她的心思來。

靈香兒卻渾然不知，仍舊眨巴著一雙小兔眼望著喬琪。

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